El petróleo crudo ha sido durante mucho tiempo uno de los productos básicos de mayor importancia estratégica y mayor influencia económica del mundo. La historia de los precios del petróleo cuenta una historia fascinante: guerra y paz, auge y caída, innovación tecnológica y disputas geopolíticas. Desde los inicios de las lámparas de queroseno hasta los tableros digitales de los comerciantes de materias primas del siglo XXI, el petróleo ha estado en el centro del progreso industrial y la volatilidad del mercado.
En este artículo, examinamos su historia desde mediados del siglo XIX hasta la actualidad, a través de la lente de los principales ciclos históricos y eventos del mercado global.
Precios del petróleo histórico en 1860-1940
La industria petrolera moderna comenzó en 1859 con la perforación del primer pozo petrolero comercial en Pensilvania, EE. UU. Durante esta época, el petróleo se utilizaba principalmente para la iluminación, antes de que se generalizara la electricidad. Los precios eran inestables, lo que reflejaba la falta de infraestructura, la producción especulativa y la ausencia de un control centralizado sobre el suministro.
A finales del siglo XIX y principios del XX, los precios del petróleo fluctuaron con frecuencia, pero se mantuvieron relativamente bajos, a menudo rondando entre 1 y 2 dólares por barril en términos nominales. Sin embargo, el mercado siguió siendo eminentemente regional, y los precios se vieron influenciados por nuevos descubrimientos, como los de Texas y Oriente Medio, y por la creciente demanda de la industria y el transporte, especialmente durante la Primera Guerra Mundial.
La Gran Depresión de la década de 1930 provocó una fuerte caída de la actividad industrial, lo que provocó una caída prolongada de los precios del petróleo. Los gobiernos y las empresas comenzaron a intervenir más directamente en la producción petrolera, especialmente en Estados Unidos, donde la Comisión de Ferrocarriles de Texas desempeñó un papel importante en la regulación del suministro.
Las crisis del petróleo de la década de 1970
La década de 1970 marcó un cambio radical en el mercado petrolero. Por primera vez, la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) emergió como una fuerza dominante capaz de controlar la producción y, por extensión, influir en los precios mundiales.
En 1973, tras la Guerra de Yom Kipur, los países de la OPEP impusieron un embargo petrolero contra los países occidentales en respuesta a su apoyo a Israel. Esto provocó que los precios se cuadruplicaran (de unos 3 dólares por barril a casi 12 dólares por barril) y desencadenó una perturbación económica generalizada, sobre todo en Europa y Estados Unidos.
La Revolución iraní de 1979 y la posterior guerra entre Irán e Irak (1980) provocaron otra importante interrupción del suministro. Los precios volvieron a dispararse, superando los 35 dólares por barril en términos nominales, es decir, más de 100 dólares en dólares de 2024 ajustados a la inflación.
Estos shocks petroleros expusieron la vulnerabilidad de las economías occidentales a las limitaciones de la oferta y marcaron el comienzo de una era de estanflación, mayores costos de la energía y presión inflacionaria.
Precios del petróleo de la década de 1980
Tras el caos de la década de 1970, el mercado petrolero mundial entró en una fase de estabilización y sobreoferta. Los altos precios de la década anterior habían fomentado la inversión en exploración, mejoras de eficiencia y fuentes de energía alternativas. Además, nuevos productores —particularmente en el Mar del Norte, México y Alaska— entraron en escena, incrementando la oferta de países no pertenecientes a la OPEP.
A mediados de la década de 1980, el mercado experimentó un excedente de petróleo. Los intentos de la OPEP de restringir la producción para sostener los precios se vieron socavados por la sobreproducción, tanto dentro como fuera del cártel.
En 1986, los precios se desplomaron, cayendo de 27 dólares por barril a aproximadamente 10 dólares en cuestión de meses. Este período de petróleo barato continuó hasta la década de 1990, con precios que rara vez superaban el rango de 20 a 25 dólares por barril. Si bien benefició a los países importadores de petróleo, afectó los presupuestos de muchos productores de la OPEP y marcó un declive en la influencia del cártel.
El auge de la década de 2000 y la crisis de 2008
A principios del siglo XXI surgieron nuevos impulsores de la demanda, entre los que destacan China y la India, cuya rápida industrialización ejerció una enorme presión sobre los suministros energéticos mundiales.
Desde principios de la década de 2000, los precios comenzaron a subir de forma sostenida, impulsados por el sólido crecimiento económico, la escasez de oferta y las tensiones geopolíticas en Oriente Medio, incluida la guerra de Irak. Para julio de 2008, el petróleo crudo alcanzó un máximo histórico de 147 dólares por barril, lo que reflejó el temor al pico del petróleo y la limitación de la capacidad de refinación.
Este ascenso meteórico fue rápidamente seguido por un colapso sin precedentes. La crisis financiera mundial de finales de 2008 desencadenó un shock de demanda, y los precios se desplomaron a alrededor de 30 dólares por barril a finales de año. La gravedad de esta caída subrayó la estrecha vinculación entre los precios del petróleo y los mercados financieros globales, los flujos especulativos y la percepción económica general.
Precios del patrón reciente en 2010-2020
Los últimos 15 años han estado entre los más turbulentos en la historia de los precios del petróleo, caracterizados tanto por cambios estructurales en la producción como por grandes acontecimientos mundiales.
A partir de 2010, la revolución del esquisto estadounidense transformó drásticamente el panorama del suministro. Las innovaciones en fracturación hidráulica (fracking) y perforación horizontal permitieron a los productores estadounidenses aumentar la producción, convirtiendo a Estados Unidos en el principal productor mundial de petróleo.
Esto contribuyó a otro desplome de precios entre 2014 y 2016, cuando el crudo Brent cayó de más de 110 dólares por barril a menos de 30 dólares. La OPEP, inicialmente reticente a recortar la producción, finalmente formó una alianza con Rusia y otros productores (OPEP+) para gestionar el suministro.
En abril de 2020, en pleno auge de la pandemia de COVID-19, la demanda mundial de petróleo se desplomó debido a que los confinamientos paralizaron el transporte y la industria. La situación alcanzó un punto álgido cuando los futuros del crudo WTI entraron en terreno negativo por primera vez en la historia, cotizando brevemente a -37 dólares por barril, debido a un cuello de botella en el almacenamiento y al vencimiento de contratos.
Con la reapertura de las economías en 2021-22, la demanda se recuperó con fuerza, superando los ajustes de la oferta. Al mismo tiempo, la guerra entre Rusia y Ucrania en 2022 generó nuevos temores sobre el suministro y sanciones a las exportaciones rusas. Los precios superaron los 120 dólares por barril, aunque posteriormente se estabilizaron en medio de la incertidumbre económica mundial y el aumento de los tipos de interés.
De cara a 2025, los mercados petroleros se mantienen volátiles, influenciados por la transición energética, los reajustes geopolíticos y la demanda cambiante de las economías emergentes. La estabilidad de precios sigue siendo un obstáculo para un producto básico que se encuentra en la encrucijada de la política, la industria y el comercio global.
Conclusión
La historia de los precios del petróleo es una crónica de auges y caídas, de transformación global y tensión política. Desde los primeros pozos en Pensilvania hasta las plataformas digitales de comercio actuales, el petróleo ha sido el motor del desarrollo industrial y un barómetro del riesgo global.
Comprender la historia del precio del petróleo no es solo una lección de economía, sino una ventana a las luchas de poder, las innovaciones y las inquietudes colectivas de cada época. A medida que el mundo avanza hacia la descarbonización y la diversificación energética, el papel del petróleo podría cambiar, pero su importancia y su precio seguirán teniendo una profunda influencia en los años venideros.
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